Elke persoon is in zekere zin een psycholoog. Elke dag bestuderen we allemaal andere mensen, hun acties en emoties, waarbij we hypothesen en theorieën over menselijk gedrag in onze gedachten inbouwen. Het zijn deze hypothesen die de alledaagse psychologie zijn en die worden geverifieerd door iemands persoonlijke ervaring. Hoe verschilt het van de wetenschappelijke psychologie?
Allereerst is de alledaagse psychologie specifieker. Alledaagse kennis is gebonden aan een specifieke situatie of een specifieke persoon. Het is lang niet altijd mogelijk om de opgedane kennis op een andere persoon toe te passen. Dat is de reden waarom we in het dagelijks leven misrekeningen maken, fouten maken bij mensen of de uitkomst van de situatie verkeerd voorspellen. Psychologie als wetenschap probeert daarentegen haar kennis van de situatie te scheiden, ze tracht te generaliseren zodat haar theorieën grote gebieden kunnen bestrijken.
Een persoon verwerft intuïtief kennis over andere mensen. Het komt niet vaak voor dat we een notitieboekje meenemen en elke stap van onze gesprekspartner opschrijven om het te begrijpen, en we stellen onszelf niet vaak zo'n doel, maar communiceren gewoon. Een wetenschapper verkrijgt daarentegen zijn kennis volgens een bepaald plan. Zijn methodes zijn altijd doordacht en zo rationeel mogelijk.
Maar alledaagse kennis over andere mensen krijgen we niet alleen, alleen door rechtstreeks met mensen te communiceren. Verhalen, fabels, gezegden en spreekwoorden die de menselijke ervaring eeuwenlang hebben opgebouwd en ermee hebben gemuteerd, helpen ons daarbij. Wetenschap gebruikt leerboeken en documentaires om informatie over te dragen.
Zoals eerder vermeld, wordt alledaagse kennis getest door persoonlijke ervaring. Dit betekent dat het moeilijk is om de juistheid van hun conclusies te begrijpen zonder een fout te maken. In de wetenschappelijke psychologie is de methode om kennis te testen een wetenschappelijk experiment. Het materiaal dat tijdens het onderzoek wordt verkregen, wordt begrepen, geverifieerd, gesystematiseerd en verzameld binnen het kader van een bepaalde tak van de psychologie.
De wetenschappelijke psychologie zou niet zijn verschenen en had niet kunnen bestaan zonder de alledaagse psychologie, maar alleen haar kennis is absoluut niet voldoende om de hele essentie van de menselijke psychologie te begrijpen.