Het lijkt erop dat iedereen moet streven naar zelfverbetering. Er zijn echter gevallen waarin de wens om het beste van alles te zijn verandert in zelfkastijding.
De term "perfectionisme", die is afgeleid van Franse perfectie - perfectie, verscheen relatief recent, in de 19e eeuw. Tegenwoordig worden ze door psychologen geopereerd, juist in die gevallen waarin het geen kwestie is van weldoener (ernaar streven beter te worden), maar van pathologische zelfkastijding voor elke fout.
Dit is inderdaad een ernstig persoonlijkheidsprobleem, wanneer een persoon geen tinten ziet, maar de wereld in zwart en wit verdeelt: perfect of helemaal niet. Dientengevolge zijn perfectionisten vaker dan anderen in stressvolle situaties en zelfs geneigd tot zelfmoord op basis van hun falen. De geringste kritiek, de publieke opinie die niet samenvalt met het standpunt van de perfectionist, wordt beschouwd als een persoonlijke belediging.
Psychologen zijn geneigd te geloven dat een perfectionist meestal wordt gevormd in gezinnen waar vanaf de vroege kinderjaren zeer hoge eisen worden gesteld. Op school lijdt zo'n kind aan 'excellent student-syndroom'. Maar in de puberteit kan hij ofwel volledig de controle over zijn ouders kwijtraken, of zijn verlangen naar ideaal zal verergeren.
Een volwassen perfectionist heeft de neiging om niet alleen hoge eisen te stellen aan zichzelf, maar aan iedereen om hem heen. Hij zal familieleden vervelend martelen, en als hij een baas is geworden, dan werknemers, die van hen absolute perfectie eisen. Perfectionisten zijn zelden gelukkig omdat ze niet weten hoe ze van simpele dingen moeten genieten.