Aan het begin van de 20e eeuw kwam het concept van catharsis in de psychologie en psychotherapie. Het is gebaseerd op de psychotherapeutische praktijk van de psychoanalyse, waarvan Sigmund Freud de grondlegger is. In de psychoanalyse is het concept 'catharsis' een synoniem voor respons, wat leidt tot het wegnemen van de diepgewortelde interne conflicten van de patiënt en tot het wegnemen van mentaal lijden.
Vertaald uit het Grieks betekent de term 'catharsis' 'genezing' of 'reiniging'. De essentie van de door Freud voorgestelde en door zijn volgelingen ontwikkelde methode is de doelbewuste introductie van een persoon in een staat van hypnose. Zo'n veranderde bewustzijnsstaat van de patiënt geeft de therapeut toegang tot pijnlijke herinneringen en traumatische ervaringen van de hulpvrager. Het vrijkomen van onbewuste impulsen wordt gevolgd door het vrijkomen van ervaringen, in de meeste gevallen leidend tot de eliminatie van pathogene manifestaties.
Het effect van catharsis kan als volgt worden geïnterpreteerd. Tegen de achtergrond van sterke emoties, vergezeld van lichamelijke gewaarwordingen, verwijdert een persoon een intern conflict en verandert in een toestand zonder spanning. Het grootste psychotherapeutische effect wordt bereikt wanneer de patiënt bewust pijnlijke gebeurtenissen uit het verleden voor hem doorloopt en de geest, emoties en fysieke sensaties met elkaar verbindt. Dit gaat niet over verbale reproductie van de traumatische beelden uit het verleden, maar over volledige onderdompeling erin met toegang tot het rijk van het onbewuste.
Door catharsis te gaan, wordt het mogelijk om de diepste wortels van psychologische conflicten te bereiken en de oorzaak van pijnlijke ervaringen te elimineren. De nadruk ligt op somatische en emotionele ontlading en niet op logische constructies. Introspectie en pogingen om een redelijke verklaring te vinden voor de ontoereikendheid van een persoon voor de omstandigheden van de situatie, maken het alleen moeilijk om zuivering te bereiken.
De ervaring van de patiënt met catharsis leidt vaak onmiddellijk tot zijn onderdompeling in een staat van sereniteit, een scherpe verbetering van het fysieke welzijn. Lange tijd geeft de geaccumuleerde lading die via catharsis wordt afgevoerd een gevoel van volledige bevrijding en zuivering uit een traumatische situatie. In de regel brengt het ondergaan van een catharsische ervaring een gevoel van volledige vrijheid in iemands leven en in sommige gevallen neemt de noodzaak voor verdere therapeutische effecten weg.